中国浙江吴兴人，翻译家、作家、教育工作者，译有《万叶集选》、近松门左卫门的净琉璃剧本、井原西鹤的小说、日本民族音乐学家林谦三的《东亚乐器考》、导演黑泽明的电影剧本《罗生门》等书。
1900年随外交官父亲到日本，完成中学学业后，随家到比利时，在当地接受法语教育，后到意大利，在罗马的意大利国立大学完成本科学业。
1910年回中国，1912年中华民国成立后，到教育部工作，1915年升视学（督学）。
与当时同在教育部工作的鲁迅、许寿裳交往密切，
1921年，他发表译作《神曲一脔》，用文言楚辞体裁，从意大利语原文译出《神曲》地狱篇的前5章。
1927年起在北京清华大学教日本语等课程，1931年起专任该校正教授，兼图书馆馆长。
华北政务委员会（后与汪精卫政权合并）成立后，他历任北京大学秘书长（1938年起，辅助职称“总监督”的首长汤尔和）、校长（1940年起，1942年到1943年兼农学院院长）。
中华人民共和国成立后，他在家里翻译日本古典文学作品，译出源氏物语的前几回，在刊物发表后，影响很好，应人民文学出版社委约，翻译全部《源氏物语》（未完成），社方改请丰子恺译出全部后，请他和周作人在责任编辑文洁若协助下校订译稿。
他是中国史上汉译但丁《神曲》的第1人，同时是从意大利原文汉译的第1人，他从原文汉译《万叶集》和《源氏物语》，都是史上第1个，虽然都没有译完。夫人包丰保（1883-1968），育有无子无女。