现代诗人、作家、红学家。清光绪二十五年十二月初八日生于苏州马医科巷曲园春在堂。1915年他考入北京大学预科。1917年与杭州才女许宝驯结婚，开始爱好昆曲。在校期间他投身新文化运动，1918年5月他的第一首新诗《春水》和鲁迅的小说《狂人日记》一起刊登在《新青年》上，成为中国白话诗创作的先驱者之一。同年，他与同学傅斯年、罗家伦等人发起成立了新潮社。以后陆续发表过《冬夜》等诗集。1919年12月俞平伯毕业于北京大学。
1923年俞平伯出版《红楼梦辩》，考证出《红楼梦》原书只有前八十回是曹雪芹所作，后四十回是高鹗续作。与胡适一同称为新红学的奠基人之一。1925年任教于燕京大学，并介绍朱自清前往清华学校教书。1928年去清华大学。1935年在清华园成立“清华谷音社”，推广昆曲。1946年转入北京大学任教授。1947年加入九三学社。建国后，历任北京大学教授，中国社会科学院文学研究所研究员，九三学社中央委员、顾问，中国文联第一至四届委员，中国作协第一、二届理事。是第一、二、三届全国人大代表，第五、六届全国政协委员。1953年入中国科学院文学研究所古典文学研究室，将旧著《红楼梦辩》修订后易名《红楼梦研究》出版，1954年毛泽东亲自发动对“俞平伯红楼梦研究”和“胡适反动思想”的全国性政治大批判，是当时的著名事件。“文革”中俞平伯受到更多迫害，去河南息县干校劳动。1990年10月15日，以90高龄逝于北京三里河南沙沟寓所。