祖籍贵州开州（贵州开阳），1872年11月12日生于河南信阳。1964年2月26日卒于北京。中国北洋政府官员，爱国人士。1891年随姨父瞿鸿禨‏( 时奉督四川学政 )‏ 赴川，以捐府经历试仕川省，曾供职盐务局。1894 年任修凿云阳大荡子新滩工程委员。越年保举知县，分发江苏试用。1902年任京师大学堂译学馆工程提调。1903年任京师大学堂译书馆监督。后历任北京城内警察总监、东三省蒙务局督办、津浦路北段总办等职。1912年7月起，连任陆徵祥、赵秉钧内阁交通部总长。1913年8月代理国务总理，稍后任熊希龄内阁内务部总长。1914年兼任京都市政督办。1915年拥护袁世凯复辟帝制，12月任登极大典筹备处办事员长（处长）。1916年袁世凯死后，以帝制祸首之一遭通缉。1918年获赦免，8月当选为安福国会参议院副议长。1919年任南北议和北方总代表。和谈破裂后退出政界，先后寓居津、沪，致力于经济活动和古建筑、古文化的研究。经办中兴煤矿公司（山东枣庄），在北京创办中国营造学社，任社长。并在北戴河海滨发起地方自治公益会，主持北戴河海滨的建设与开发。建国前夕，应周恩来之邀，由沪抵北平。他曾以中兴轮船公司董事长身分将在香港的9条货轮召回到祖国怀抱。还向国家捐献了大批文物，包括明代岐阳王李文忠（朱元璋的外甥）世家文物56件，其中颇多珍品。还参加了扩建天安门广场的工程设计工作。建国后，历任全国文物整理委员会委员，中央文史馆馆员，北京市政协委员，全国政协第二、三届委员。1964年在北京病逝。终年93岁。遗体安放在八宝山革命公墓。著有《蠖园文存》、《存素堂丝绣录》、《女红传征略》、《丝绣笔记》、《芋香录诗》、《清内府刻丝书画考》、《清内府刺绣书画考》、《漆书》等。1927年根据日本传抄本重新刊刻久已失传的《髹饰录》。​​