历任侍读学士、顺天学政、刑部侍郎等职。道光十九年‎(1839)‎任福建巡抚。鸦片战争时，协助总督邓廷桢筹办防务。旋护理闽浙总督。次年改任江西巡抚。在任整饬吏治，任用贤颇著政声。奉查浙江盐务，奏请变通成法，尽罢浮费。二十九年杭嘉湖地区水灾，亲赴灾区，抚赈灾民。三十年海塘连年决口，曾督属抢险，不久，擢云贵总督。率兵镇压永昌回民起义。咸丰二年‎(1852)‎调闽浙总督，寻改湖广总督，在武昌对抗太平军。四年在黄州‏(今湖北黄冈)‏被太平军打败，投水自杀。封骑都尉兼云骑尉世职，谥文节。其子吴养源编有《吴文节公年谱》。