清嘉庆二十四年‏(1819年)‏举人，5次赴京会试均落第。苦读10年，于道光九年‏(1829年)‏中进士，任翰林院庶吉士，散馆授编修。道光十四年‏(1834年)‏，任广西乡试正考官。道光十七年‏(1837年)‏，任贵州学政。道光二十六年‏(1846年)‏，充文渊阁校理。翌年，升翰林院侍讲学士。道光二十九年‏(1849年)‏，升通政使司副使。咸丰元年‏(1851年)‏五月，升任户部左侍郎兼管三库事务。咸丰三年‏(1853年)‏，任陕西巡抚，改山西巡抚，任内增设义学，抓节支，改革盐政，改善士兵生活，修筑堡垒，加强团练，颇有治绩。咸丰七年‏(1857年)‏六月，任四川总督。咸丰九年‏(1859年)‏四月，调任两广总督，因病辞；十一月，授都察院左都御史，又以“病体未痊”辞。不久，改授工部尚书，又调任两广总督。同治元年‏(1862年)‏三月病逝汾州，谥“文勤”，入祀山西名宦祠。同治八年‏(1869年)‏，归葬福州西门芋坑山。著有《熙朝纪政》、《石渠余记》、《王文勤奏稿》、《石延寿馆文集》、《荆花馆遗诗》、《西清王氏族谱》等刊行。